FlexPod voor Enterprise AI: Cisco en NetApp’s Geïntegreerde Oplossing voor AI-Workloads

De opkomst van kunstmatige intelligentie, en met name generatieve AI, plaatst enterprise IT-afdelingen voor een immense uitdaging. Het bouwen van een robuuste, schaalbare en veilige infrastructuur die de rekenintensieve en datarijke workloads van AI aankan, is complex en risicovol. Organisaties worstelen met het selecteren, integreren en beheren van gespecialiseerde componenten, van high-performance GPU's tot low-latency storage en high-bandwidth netwerken. Om deze uitdagingen het hoofd te bieden, hebben NetApp en Cisco hun langdurige samenwerking uitgebreid met de introductie van **FlexPod voor enterprise AI**. Deze geconvergeerde infrastructuuroplossing is specifiek ontworpen om de implementatie van AI te versnellen en te vereenvoudigen. Door een vooraf gevalideerde, geïntegreerde stack van compute, networking en storage aan te bieden, stelt FlexPod organisaties in staat om zich te concentreren op het creëren van bedrijfswaarde met AI, in plaats van te verzanden in de complexiteit van de onderliggende technologie. De oplossing combineert de kracht van Cisco's UCS-servers, NetApp's intelligente data-infrastructuur en de AI-platformen van NVIDIA tot een coherent en enterprise-ready geheel. FlexPod is geen nieuw concept; het is al meer dan een decennium een toonaangevende naam in de wereld van geconvergeerde infrastructuur. De fundamentele waarde propositie is altijd geweest om de risico's en de tijd die gepaard gaan met het bouwen van een datacenterstack te verminderen. Traditioneel bestaat een FlexPod-oplossing uit drie pijlers: Cisco Unified Computing System (UCS) voor de rekenkracht, Cisco Nexus-switches voor het netwerk, en NetApp's All-Flash FAS (AFF) of FAS-systemen voor dataopslag en -beheer. Het cruciale element is de 'Cisco Validated Design' (CVD). Dit betekent dat de hele architectuur, van hardware tot firmware, uitvoerig is getest en gevalideerd door de engineers van beide bedrijven. Dit garandeert compatibiliteit en voorspelbare prestaties, waardoor de implementatietijd van maanden naar weken of zelfs dagen wordt teruggebracht. Deze aanpak elimineert de giswerk en de eindeloze testcycli die vaak gepaard gaan met het 'zelf bouwen' van een vergelijkbare infrastructuur. Voor IT-teams betekent dit een aanzienlijke verlaging van de operationele last en een snellere 'time-to-market' voor nieuwe applicaties en diensten. De specifieke eisen van AI-workloads, zoals het trainen van grote taalmodellen (LLM's) of het draaien van complexe machine learning-pipelines, overstijgen echter de capaciteiten van traditionele IT-infrastructuren. AI vereist massieve parallelle verwerking, wat de inzet van gespecialiseerde accelerators zoals NVIDIA's Tensor Core GPU's noodzakelijk maakt. Daarnaast is er een enorme honger naar data, die met extreem hoge snelheid en lage latentie moet worden aangeleverd aan deze GPU's om ze efficiënt te laten werken. Een knelpunt in de storage of het netwerk kan een dure GPU-cluster volledig lamleggen. De FlexPod voor enterprise AI-architectuur is specifiek ontworpen om deze knelpunten te voorkomen. Het integreert Cisco's nieuwste UCS X-Series servers, die een hoge dichtheid aan NVIDIA GPU's kunnen huisvesten, met NetApp's high-performance all-flash storage systemen. Deze combinatie, verbonden door een high-bandwidth, low-latency netwerk, zorgt ervoor dat data naadloos van de opslaglaag naar de rekenlaag stroomt, waardoor de AI-modellen optimaal kunnen presteren en de ROI op de kostbare AI-hardware wordt gemaximaliseerd.

De kern van de rekenkracht in de FlexPod voor AI-oplossing wordt geleverd door het Cisco Unified Computing System (UCS), met name de modulaire UCS X-Series. Dit platform is ontworpen voor flexibiliteit en schaalbaarheid, wat essentieel is voor de dynamische aard van AI-workloads. De UCS X-Series kan worden uitgerust met de nieuwste NVIDIA Tensor Core GPU's, zoals de H100, die de industriestandaard zijn voor het trainen en uitvoeren van de meest veeleisende AI-modellen. Een belangrijk voordeel van Cisco UCS is het beheer via Cisco Intersight, een SaaS-gebaseerd managementplatform. Intersight vereenvoudigt het beheer van de gehele compute-infrastructuur, van initiële provisioning tot doorlopend onderhoud en monitoring. Dit gecentraliseerde beheer vermindert de operationele complexiteit aanzienlijk, vooral bij het opschalen van de AI-omgeving. De architectuur van de X-Series is bovendien ontworpen voor toekomstige technologieën, waardoor organisaties hun investering kunnen beschermen en de infrastructuur kunnen aanpassen naarmate de eisen van AI evolueren. Dit zorgt voor een duurzaam en schaalbaar fundament voor alle AI-initiatieven binnen de onderneming. Data is de levensader van elke AI-toepassing, en de rol van NetApp binnen de FlexPod-architectuur kan niet worden onderschat. NetApp levert de intelligente data-infrastructuur, gebaseerd op het ONTAP-besturingssysteem en high-performance All-Flash FAS (AFF) systemen. Deze opslagsystemen zijn ontworpen om de extreem hoge doorvoersnelheden (IOPS) en lage latentie te leveren die nodig zijn om GPU's continu van data te voorzien. Maar NetApp's bijdrage gaat verder dan alleen snelheid. ONTAP biedt geavanceerde datamanagementfuncties die cruciaal zijn voor MLOps (Machine Learning Operations). Functies zoals Snapshots, FlexClone en data-replicatie stellen datawetenschappers in staat om snel en efficiënt kopieën van grote datasets te maken voor experimenten, zonder de productieomgeving te beïnvloeden. Dit versnelt de ontwikkelcyclus van AI-modellen aanzienlijk. Bovendien creëert NetApp een 'data fabric' die zich uitstrekt van de on-premise FlexPod-omgeving tot de grote public clouds. Dit maakt een naadloze en veilige dataverplaatsing mogelijk, wat essentieel is voor hybride AI-strategieën waar data wordt verzameld aan de edge, getraind in de core (op FlexPod) en ingezet in de cloud. De cruciale derde partner in deze alliantie is NVIDIA. De FlexPod voor enterprise AI-oplossing is gevalideerd voor het NVIDIA AI Enterprise-softwareplatform. Dit is een fundamenteel onderscheidend vermogen. NVIDIA AI Enterprise is een end-to-end, cloud-native suite van AI- en data-analysesoftware die is geoptimaliseerd, gecertificeerd en ondersteund voor gebruik op gangbare datacenterplatforms. Het omvat essentiële tools, frameworks (zoals TensorFlow en PyTorch) en vooraf getrainde modellen die de ontwikkeling en implementatie van AI versnellen. Door een oplossing aan te bieden die is gevalideerd voor deze softwarestack, nemen Cisco en NetApp een enorme last weg bij de klant. In plaats van zelf een complexe softwareomgeving te moeten bouwen en onderhouden, krijgen organisaties een geïntegreerde oplossing die 'out-of-the-box' werkt en volledig wordt ondersteund. Dit verlaagt het risico, verkort de time-to-value en zorgt ervoor dat data science-teams zich kunnen richten op hun kerntaak: het bouwen van modellen die bedrijfsproblemen oplossen, in plaats van het beheren van de onderliggende software-infrastructuur.

Een van de meest relevante en krachtige use cases voor de FlexPod voor AI-oplossing is Retrieval-Augmented Generation (RAG). RAG is een techniek die de kracht van grote taalmodellen (LLM's) combineert met de mogelijkheid om informatie op te halen uit een private, actuele kennisbank. Hierdoor kunnen bedrijven generatieve AI-toepassingen bouwen die antwoorden geven op basis van hun eigen, bedrijfsspecifieke data, zoals interne documenten, producthandleidingen of klantrapporten. Dit voorkomt de 'hallucinaties' van publieke LLM's en zorgt voor feitelijke, contextuele en veilige output. De FlexPod-architectuur is ideaal voor RAG. De NetApp-storage fungeert als de veilige en high-performance opslagplaats voor de private kennisbank, terwijl de Cisco UCS-servers met NVIDIA GPU's de inferentietaken van het LLM uitvoeren. De gevalideerde integratie zorgt ervoor dat de data snel en betrouwbaar kan worden opgehaald en aan het model kan worden gevoed. Voor organisaties in gereguleerde sectoren zoals de financiële dienstverlening of de gezondheidszorg is dit een gamechanger, omdat het hen in staat stelt om GenAI te gebruiken met hun gevoelige data binnen de veilige grenzen van hun eigen datacenter. Naast RAG biedt FlexPod een solide basis voor de volledige MLOps-levenscyclus. Het ontwikkelen van een productiewaardig AI-model is een complex proces dat data-inname, voorbewerking, modeltraining, validatie, implementatie en monitoring omvat. Een geïntegreerde infrastructuur zoals FlexPod stroomlijnt deze pijplijn aanzienlijk. Data-engineers kunnen de datamanagementtools van NetApp gebruiken om data efficiënt voor te bereiden en te versioneren. Vervolgens kunnen datawetenschappers de krachtige Cisco- en NVIDIA-rekenkracht gebruiken om modellen op grote schaal te trainen. De schaalbaarheid van het platform maakt het mogelijk om te beginnen met een kleine experimentele omgeving en deze naadloos uit te breiden naarmate de modellen complexer worden en meer data vereisen. De betrouwbaarheid van de gevalideerde stack zorgt voor reproduceerbare resultaten, wat essentieel is voor het valideren en auditen van AI-modellen. Door de onderliggende infrastructuur te standaardiseren, kunnen organisaties een 'AI-fabriek' opzetten die consistent en efficiënt nieuwe modellen kan produceren en beheren. Vanuit een financieel en operationeel perspectief levert FlexPod voor AI aanzienlijke bedrijfswaarde op, wat direct aansluit bij de principes van FinOps en effectief cloud cost management. Hoewel de initiële kapitaalinvestering aanzienlijk kan zijn, verlaagt de oplossing de Total Cost of Ownership (TCO) op meerdere manieren. Ten eerste wordt de 'verborgen kost' van integratie en engineering drastisch gereduceerd. Teams besteden geen maanden aan het compatibel maken van componenten, maar kunnen direct beginnen met de implementatie. Ten tweede versnelt het de 'time-to-value'; AI-projecten kunnen sneller resultaten opleveren, wat leidt tot een snellere ROI. Ten derde zorgt het gecentraliseerde beheer en de voorspelbare prestaties voor lagere operationele kosten. Dit stelt dure en schaarse IT-specialisten in staat om zich te richten op strategische taken in plaats van op routinematig onderhoud. Deze focus op het maximaliseren van de bedrijfswaarde van technologische uitgaven is de kern van een goede governance- en kostenbeheerstrategie voor complexe technologieën zoals AI.

De samenwerking tussen Cisco, NetApp en NVIDIA is meer dan een technisch partnerschap; het is een strategische alliantie van drie marktleiders. Cisco domineert de wereld van enterprise networking en compute, NetApp is een leider in datamanagement en storage, en NVIDIA is de onbetwiste standaard voor AI-acceleratie. Door hun krachten te bundelen, bieden ze een 'best-of-breed' oplossing die klanten het vertrouwen geeft dat ze investeren in een robuust en toekomstbestendig platform. Voor een CIO of IT-manager vermindert dit het risico aanzienlijk in vergelijking met het kiezen voor een oplossing van een nichespeler of het zelf integreren van losse componenten. De diepe engineering-samenwerking achter de 'Cisco Validated Designs' zorgt ervoor dat de componenten niet alleen samenwerken, maar geoptimaliseerd zijn om als één systeem te presteren. Dit niveau van integratie is moeilijk te bereiken voor individuele organisaties en vormt de kern van de waarde die FlexPod biedt in de complexe AI-markt. Een belangrijke strategische overweging voor organisaties is de keuze tussen een on-premise oplossing zoals FlexPod en het gebruik van AI-diensten in de public cloud. Hoewel de cloud enorme flexibiliteit biedt, zijn er overtuigende redenen om te kiezen voor een on-premise of hybride aanpak. Data-soevereiniteit en regelgeving (zoals de GDPR in Europa) vereisen vaak dat gevoelige data binnen specifieke geografische grenzen blijft. Security is een andere belangrijke factor; veel organisaties voelen zich comfortabeler bij het trainen van modellen op hun meest waardevolle data binnen de muren van hun eigen datacenter. Daarnaast kan voor voorspelbare, continu draaiende AI-workloads een on-premise oplossing op de lange termijn een lagere TCO hebben dan de cloud, met name door het vermijden van hoge kosten voor data-egress (het verplaatsen van data uit de cloud). FlexPod biedt een krachtig, cloud-achtig alternatief op locatie, met de prestaties en controle die nodig zijn voor missiekritieke AI-toepassingen. De toekomst van enterprise IT is echter onmiskenbaar hybride, en FlexPod is hier perfect voor gepositioneerd. Het is geen geïsoleerd on-premise eiland. Dankzij NetApp's ONTAP-software, die native draait in AWS, Azure en Google Cloud, kunnen organisaties een naadloze data fabric creëren. Dit stelt hen in staat om data moeiteloos te verplaatsen en te beheren tussen hun FlexPod-omgeving en de public cloud. Een typisch scenario is het trainen van een model on-premise op gevoelige data en het vervolgens implementeren van het getrainde model voor inferentie in de cloud, dichter bij de eindgebruikers. Of men kan de cloud gebruiken voor 'bursting', waarbij extra rekenkracht tijdelijk wordt ingehuurd voor exceptioneel grote trainingstaken. Deze flexibiliteit om de juiste omgeving voor de juiste workload te kiezen, zonder data-silo's te creëren, is een enorm strategisch voordeel. Het biedt het beste van twee werelden: de controle en prestaties van on-premise infrastructuur met de schaalbaarheid en het bereik van de public cloud. De uitbreiding van FlexPod voor AI is daarmee niet alleen een antwoord op de huidige vraag, maar ook een strategische investering in de toekomst van enterprise AI.